中国古代，以澎湖为界，以东为东洋，以南为南洋。以马六甲海峡为界，以东为南洋，以西为西洋。
南洋就是指今天的南海和东南亚地区。
南海的历史称谓有哪些？
南海及南海诸岛地名很早就出现于古籍.谢承《后汉书》说交趾七郡贡献皆从涨海出入.东汉杨孚《异物志》记载：涨海崎头,水浅而多磁石,徼外人乘大舶,皆以铁锢之,至此关,以磁石不得过. 三国吴万震《南州异物志》称：东北行,极大崎头出涨海,中浅而多磁石.宋李昉等撰《太平御览》引三国吴康泰《扶南传》：涨海中到珊瑚洲.涨海之称一直延续到南北朝，而《梁书》卷54《海南诸国列传》：干陁国在南海洲上(干陁国故地在今苏门答腊岛),已开始使用南海名称,至唐宋时期南海之称渐多,初唐被流放越南的诗人沈佺期有身投南海西的诗句(《赦到不得归题江上石》)，以上引述说明,远在1500年前我国人民已经认识南海和南海诸岛，把南海称为涨海、南海;南海诸岛泛称涨海崎头、珊瑚洲；而以磁石指称暗礁暗滩,其含意是南海暗礁暗滩多，来往船只搁浅难脱,象被磁石吸住一样。
《琼州府志》在解释涨海的含义时说：南溟者天池也,地极燠,故曰炎海;水恒溢,故曰涨海. 清初学者屈大均《广东新语》也有类似解释：炎海善溢,故曰‘涨海’.反映我国古人对南海潮汐现象的认识.南海在古代除了称为涨海、南海、炎海之外,还有朱崖海(晋郭璞注《山海经》：(离耳国)即儋耳也,在朱崖海水中;又唐李善对晋左思《吴都赋》注：朱崖海中有渚……)、大洲洋、琼洋(《崖州志》：州东接大洲洋,有千里石塘、万里长沙,为琼洋最险之处,《琼州府志》同此)、琼海(清陈伦炯《海国闻见录》：至琼海万州,曰万里长沙……;《琼州府志》：则琼之海,其涨海乎)等.对南海诸岛的称呼,除了上述涨海崎头、珊瑚洲之外,还有木饮州(前引唐李善对《吴都赋》饮木一词的注：朱崖海中有渚,东西五百里,南北千里,无水泉,有木斩之,以盆瓮承其汁而饮之,按饮木当指饮椰子汁;唐段成式《酉阳杂俎》：木饮州,珠崖一州,其地无泉,民不作井,皆仰树汁为用)等.其中康泰《扶南传》关于涨海中到珊瑚洲,洲底有盘石,珊瑚生其上也的记载，是世界上最早对南海诸岛珊瑚岛礁成因作出的科学说明。
随着生产发展,航海事业进步,南海诸岛的地名从整体泛称而逐步深入到群组命名.北宋曾公亮主编的《武经总要》载有王师出戍至九乳螺石(州)(即西沙群岛,主要指永乐群岛一带),这不仅是首次出现群岛名称,也是西沙群岛的首次命名.宋吴自牧《梦梁录》及以后许多典籍把西沙群岛称为七洲,其海域叫做七洲洋(主要指宣德群岛一带).《宋会要辑稿》占城国条载,宋天禧二年(1078)占城人来中国时或风漂至石堂则累岁不达;又真理富国条载,自其国出发到中国来,途经波斯兰、真腊国、宾达椰、占城,再经过南海：十日过洋,傍东南有石塘,名曰万里。
首次出现万里石塘(堂)之名,且指出了方位在占城(越南中部)的东南,这是南沙群岛的开始命名.南宋周去非《岭外代答》载,南海有长沙、石塘数万里。首次以长沙、石塘分指西沙和南沙两群岛,即以沙岛为主的是长沙(西沙),以环礁为主的是石塘(南沙).南宋义太初作序的《琼管志》：东则千里长沙,万里石塘.南宋赵汝适《诸蕃志》、王象之《舆地纪胜》和祝穆《方舆纪胜》均把西沙群岛和南沙群岛分别称为千里长沙、万里石塘(床)。
从汉、晋至宋所载南海诸岛地名中可发现：从概念性的泛指,发展到群岛的命名,地名相对稳定,西沙群岛几乎都用千里长沙，南沙群岛一直用万里石塘(床)；地名更具科学性,如前述长沙、石塘分别所指沙岛为主与环礁为主的地理实体可知.海南渔民王安庆说,南沙比西沙大6倍以上,所以用千里长沙和万里石塘分别名之,也是符合客观的。
