在前途未测、局面危险之际，如何控制局面并向有利的方向发展？置之死地而后生。这应该是终极运用了。
置之于死地而后生出自《孙子兵法·九地篇》:投之亡地然后存，陷之死地然后生。意思是在绝望中找到出路。
在人生奋斗的道路上，任何人都会遇到困境。当我们处于一个没有退路的境况时，只能往前，不能往后，拼死斗争，才有可能胜出。如果什么都不做，听天由命，结果只会失败。
既然失败的几率都这么高，为什么不放手一搏呢？说不定我们自身的潜力，在这个时候就会得到空前的爆发和提升。
曾国藩率湘军进攻湖北时，嘱咐家人为他备办棺材，誓与太平军决一死战，不获全胜，绝不生还。将士们见主帅决心如此之大，士气大涨，在湖北接连大胜。
幕僚将备棺在家的事写进了奏折，曾国藩斟酌一番后，将备棺在家改为带棺出征。咸丰皇帝看了奏折后，龙颜大悦，对曾国藩的忠心和决绝大加赞赏。
正是曾氏湘军这种坚忍不拔的毅力，为清廷解了围。曾国藩每每把自己置于绝地，从而激发出最大的潜能和斗志，全力一搏以求得转机。
1860年底，曾国藩设大营于安徽祁门，作为组织湘军围攻安庆的指挥部，因为当时曾国藩已经把主要的兵将都派到前线作战，身边兵力所剩无几，所以祁门名为湘军屯兵重地，实际上只不过是一座空营。
而恰在此时，突然传来消息，太平军忠王李秀成率军逼近，切断了祁门大营与皖北安庆等地的联系。且李世贤和刘官芳两部太平军也同时从东、北两个方向对祁门大营发动进攻。祁门被围近4个月，曾国藩急得日日不能安寝，有时竟至数日方得一眠。幸有部将鲍超等人拼死救援，才得以脱险。
1861年4月，曾国藩移驻休宁期间，组织近万名湘军对徽州城发动攻击，以期再次占领该城，疏通皖南至浙江的粮道，但几次出战均告失败。
湘军对徽州的进攻久久不得战果，曾国藩心中很是着急，于是下令官兵攻扑城墙。而太平军则趁机暗开城门，派一队精兵出城劫营。湘军大败。曾国藩带着残兵败将，狼狈地退回祁门后，吩咐身边的人为自己的后事预做料理，然后将湘军分兵于安庆和祁门，决心对抗到死。但命运又一次眷顾了向死求生的曾氏湘军——太平军因为发生内讧而突然于一夜之间撤得干干净净……
历经生死让曾国藩对世间的成败甚是了悟，他给湘军名将刘松山接连写过两封信，教导他凡享有大名者，无不从坚忍艰苦而成。
同治三年(公元1864年)，曾国藩给江西一候选县丞也讲了这番话：古来忠臣孝子，多半是处逆境磨炼出来的。若一片顺境，有何难处？
虽然寥寥数语，但都是可以在人生中真实受用的大智慧。
很多时候，成功或者失败，最终取决于意志的较量。意志力强的人，能够坚持到底，与命运展开斗争。而意志力弱的人，只能任由命运去蹂躏自己。
无论何人想做成一番事业，都得经受磨难，体验绝地生存的境遇。天下断无易处之境遇，而能成就事业的人，必定具备与困难作斗争的意志。
