一天，崇祯皇帝问大臣、人们去购置货物都说成买东西，为什么不说买南北?众大臣引经据典，答不圆。
一说，买东西一词起源于东汉，国内最大最繁华的两座城市分别是东边的洛阳，被称为东京，还有西边的长安，被称为西京。当时长安和洛阳乃是全天下的货物集散地，到东京买货物叫买东，到西京购货物叫买西，久而久之东西便成了货物的代名词。
另一种个说法是，在唐代繁华的长安城中，集市分为东西两个方向，东市由于靠近三大内（西内太极宫、东内大明宫、南内兴庆宫）、周围坊里多皇室贵族和达官显贵第宅，所以市中四方珍奇，皆所积集（《长安志?东市》），以汉人经营为主，市场经营的商品，多上等奢侈品，以满足皇室贵族和达官显贵的需要。而西市则距三内较远，周围多平民百姓住宅，以胡人经营为主，市场经营的商品，多是衣、烛、饼、药、以及从西域带来的香料、金银饰器等日常生活品。在这里需要说明的是，在唐朝长安城里，普通汉人的社会地位要高于胡人，因此，胡人是不能够进入东市进行买卖的。这样到到东市称买东，去西市称买西，买东西就这么来的。
第三个说法是，宋代著名理学家朱熹，在街头遇上好友盛温和，盛手提一竹篮子说自己急着去店铺，回头约朱到家长叙，朱望盛手中竹篮问：贤弟手提竹篮何用？盛答：装东西，朱问：不能装南北吗？盛答：不可，东方属木，西方属金，竹篮子装得，南方属火，北方属水，竹篮子何装？后世据此说，买货物称买东西。
吃东西一说:东西属金木，不可入口，但宋元以后人们不但买东西，而且吃东西此语沿用至今。清代对此说有精到的解释：民生日用所需俱出于木，而以金易之，也就是说，百姓的吃穿用度都取之草木的根、茎叶花果和种子，不是直接得来，便是用金钱所买，所以东西又是食物的代名词。
不管它的词源解释正确与否，反正吃东西的涵意还是人人可以理解的。
