地狱外围，这是一片昏暗的平原，碌碌无为、懵懵懂懂、不好不坏的人和卢奇菲罗反叛上帝时保持中立的天使在这里受苦。它们生前从未跟随任何旗帜，从来没有受任何事物的刺激而有所行动，就罚它们跟着一面旗子奔跑，永不停歇；牛虻和黄蜂在它们赤裸的身体上蛰来蛰去，它们流下的泪和血被蛆虫吮吸。这些罪人怯懦卑下，所以只配受这样的小虫折磨。（但丁认为人活着应该有所作为，名传后世。）
由我进入愁苦之城，由我进入永劫之苦，由我进入万劫不复的人群中。正义推动了崇高的造物主，神圣的力量、最高的智慧、本原的爱创造了我。在我以前未有造物，除了永久存在的以外，而我也将永世长存。进来的人们，你们必须把一切希望抛开！进入地狱的大门门楣上刻着这段话。但丁觉得这段话的含义很可怕，维吉尔说来到这里你必须丢掉疑惧、清除畏怯，你既将看到那些失去心智之善的悲惨的罪人。（中世纪神学家认为上帝乃最高真理，见到上帝，人的心智就完全得到满足，达到了至善的目的。地狱里的灵魂虽然还保有心智，但永远见不到上帝，也就是说失去了心智之善。）
维吉尔拉着但丁的手，带着但丁进入地狱。这里充满叹息、悲泣、嚎哭声，使但丁听了为之伤心落泪。这里种种奇异的语言，可怕的语音，痛苦的言辞，愤怒的喊叫，洪亮的和沙哑的嗓音，同绝望的击掌声合在一起，构成一团喧嚣。
但丁问维吉尔:这是什么声音?这些被痛苦压垮的都是些什么人?维吉尔答:这些都是生前无美名也无恶名的人发出的悲鸣哀叹。这里还有一队卑劣的天使，它们既不终于上帝也不背叛上帝（保持中立），天堂驱逐它们，地狱深层也不接收它们。它们盲目渡过的一生微不足道，任何别的命运它们都忌妒。世上不允许它们的名字留下来，正义和慈悲都鄙弃它们。我们不要再说它们了，你稍微看看就走吧（这里显示维吉尔对这类庸人的鄙视）。
但丁看到一面旗子飞速回旋奔驰，后面跟着漫长不尽的人流。但丁认出了其中几个，还瞥见了一个鬼魂，它是那个由于怯懦而放弃大位的人。（这是教皇切勒斯蒂诺，出身寒微，当教皇不久就觉得不能胜任。加冕不到4个月后，在枢机主教卡埃塔尼怂恿和压力下退位，由卡埃塔尼接任教皇大位，称卜尼法斯八世，他给意大利和教会造成很大的祸患，但丁非常痛恨他。但丁认为切勒斯蒂诺由于怯懦而退位，给卜尼法斯八世上位铺平道路，所以很鄙视他，在这里把他当作卑怯无所作为的典型。）这些从来没有真正活过的可怜虫都赤身裸体，被牛虻和黄蜂蜇来蜇去。蜇得他们脸上流下一道一道的血，流到脚上被蛆虫吮吸。
但丁不再看它们，随后向前眺望时看到一条大河，河岸上挤满了鬼魂，就问维吉尔:这些鬼魂是干嘛的？维吉尔回:等我们渡过阿刻隆河（希腊神话中的冥河，意既愁河。维吉尔的《埃涅阿斯记》卷六描里写鬼魂渡此河的内容，为但丁借鉴。）站在河岸上你就明白了。
这时一个须发皆白的老人划着一条船向这里快速驶来，嘴里还喊着:罪恶的鬼魂们，你们再也无法见到天日了，我来载你们到对岸，带你们进入永恒的黑暗，进入烈火和寒冰（划船老人是卡隆，由他驾船载入地狱的鬼魂渡过阿刻隆河，送入地狱里面）。与它们站在一起的活人（指但丁）你快离开它们吧。看但丁不搭话，就说:你要从另一个渡口渡河上岸，一只较轻的船会来载你。（得救的灵魂不渡阿刻隆河，而在流经罗马的台伯河河口集合，由天使驾轻舟运载他们渡过海洋，到达炼狱山脚下。）
阿刻隆河上摆渡亡魂的老船夫卡隆
维吉尔说:卡隆，（希腊神话中，卡隆是幽冥和夜的儿子，在冥界担任驾船运载亡灵渡阿刻隆河的职务。但丁根据《新约·哥林多前书》第十章中所说外邦人所献的祭是祭鬼，不是祭上帝，认为异教的神就是《圣经》中所说的鬼，因而在写地狱时，大胆利用异教神话中有关冥界的材料。）不要发火，但丁游历地狱是上帝决定的（意思是你就拉上我们过河吧）。卡隆听了这话平静下来。
这些等待过河的鬼魂听到维吉尔说了这些话后变得异常愤怒（羡慕嫉妒恨），个个咬牙切齿，绝望地诅咒上帝、自己和自己的父母，诅咒一切（如果自己上帝不造人，人类就不会出现，如果父母不生它们，它们就不会出现，它们不出现在世上就不会犯罪，不犯罪就不会在死后来到地狱受罚）。卡隆招呼它们上船，谁上的慢了，就拿船桨打谁。
鬼魂纷纷跳上船，谁上的慢了，卡隆就用船桨打谁
如同树叶离开树枝，卡隆一召唤，鬼魂们纷纷跑到船上，船还没驶到对岸，就有大批新到地狱的鬼魂来到这边岸上，它们也等着渡河。
和蔼可亲的维吉尔对但丁说:我的儿子，凡是在上帝的震怒中死去的人（死前仍不忏悔的）都从各处来到这里集合，神的正义鞭策它们急于过河；但是好人不从这里走，现在你明白卡隆刚才对你说的话了吧。（暗示但丁注定得拯救）
维吉尔说完这话整个地狱外围平原就发生了一场大地震，地上刮起大风，风中出现一道红彤彤的闪电划过，但丁失去知觉，像是睡着了一样倒在地上。
