中国传统节日作为华夏民族最宝贵的非物质文化遗产，是中华民族历史文化成就的重要标志。中元节，又称鬼节、盂兰盆节，是中国古老的节日之一，因其涵盖了儒、释、道三家之理念，在古代是一个受众范围广、重视程度高的节日。
中元节源于上古秋尝习俗，魏晋时期，佛道二教为其注入了宗教因素，其中以佛教的盂兰盆节说流传最广。隋唐时期，中元节经过唐朝统治者的推崇，已经开始取代佛教的盂兰盆节而存在，上至帝王将相，下至僧道、百姓以带有本土文化特色的中元节为七月十五冠名，道教中元节经唐一朝，最终确立了自己的地位。南宋之后，中元节在南方空前发展，在融合了儒释道及民间信仰的基础上，发展成为了一个集祭祀祖先、追荐亡灵、宣扬孝道为一体，兼有礼仪性与娱乐性的民间节日，并延续至今。
农历七月十五正值孟秋之时，中元节本是道教对七月十五的称呼，道教是中国本土宗教，早期天、地、水被道教视为养育世间万物的三个基本元素，即三元。正月十五日为上元，即天官检勾；七月十五日为中元，即地官检勾；十月十五日为下元，即水官检勾。一切众生皆是天地水三官之所统摄。这上、中、下三元构出了道教对世界的三元一体系统的认识。据说在七月十五这天，地官赦罪将会让亡灵回趟阳间，祖先灵魂必归家，后人们需要摆设香案，迎祖之灵，祭享先祖。道教在南北朝时期的影响力低于佛教，道教的斋醮日并没有很广泛的流传于民间。当佛教的盂兰盆会产生广泛的影响力后，道教适时调整了斋醮日的时间，把原本依附于七月七日的中会日改为七月十五，以借助盂兰盆节扩大自身的影响，故道教中元节定于七月十五应晚于佛教的盂兰盆而出现。
盂兰盆节没有中元节名称复杂的源流和内涵，亦没有久远的历史与传说，有的仅仅是感动众人的孝道践行者目连。目连为救其母解脱饿鬼之道，听从佛祖的忠告，至七月十五日，当为七代父母厄难中者，具百味五果，以著盆中，供养十方大德。从这个故事出发，本属于佛教内部的佛腊日兴起了盂兰盆会，供佛及僧，祭祀亡灵，以报父母生养抚育慈爱的恩惠。后世佛教弟子皆可奉盂兰盆斋，以表孝顺之心。盂兰盆斋的初衷就是为超度、解脱在轮回过程中受难的，包括已故父母之内的七代先人的亡魂。该斋会本不是为个人专设的斋会，而是为佛家弟子所设，它是集体性的、大规模的普度众鬼的佛事活动。文献也记载，推崇佛教的梁武帝萧衍，每年七月十五曰入寺送盆供养诸佛。
不过，《盂兰盆经》并非印传佛经，它是由中土僧人据印传佛经中的相关记载改编而成的。盂兰盆原意为解倒悬，是解除困苦的意思，当它传入中国后，被误解为了盛放花果的盆器。在后世的文献记载中常会见到盂兰盆以器皿的形式出现，如宋高承《事物纪原》卷八载：今人弟以竹为圆架，加其首以荷叶，中贮杂馔，陈目连母画像致以祭祀之所。？在很长一段时间内，民间因此广为华饰，乃至刻木割竹，饴蜡彩缕缯，摸花叶之形，极工妙之巧，将心思花费在制作盂兰盆上。
无论怎么说，盂兰盆节的缘起具有宗教的单一性，但节日影响力却尤为广泛。佛教文化传入中土，结合中国本土的孝文化，把原来的佛解制日演变为盂兰盆节，得到了百姓们的信奉。从南朝梁武帝举行盂兰盆斋开始，每年七月十五，凡信佛教者，上至帝王将相，下至黎民百姓，每逢此日，便会入寺参与斋会，久而久之，盂兰盆节也就由宗教节日演变为民俗节日，延续至今。盂兰盆节与中国上古秋尝祭祖之俗的结合，也奠定了七月十五在中国传统节日上的特殊地位。
