一、字形演变
田字初文始见于商代甲骨文，象形字。其古字形像阡陌纵横或沟浍四通的一块块农田。
金文简化统一为四块田地的形状，写作：
小篆写作：
隶书写作：
楷书写作：
甲骨文有繁简不同的形体，后世则主要继承简体的写法，从金文字形固定为田后一直延续至今，仍保持阡陌纵横的农田的象形，历代只有笔势的变化，字形结构几千年基本保持不变。
二、含义
田，象形字。字形像在一大片垄亩上画出横纵交错的多个方格，表示阡（竖线代表纵向田埂）陌（横线代表横向田埂）纵横无数的井田，有的甲骨文像畸形的地亩。简体甲骨文将多条纵横交错的阡陌简化为一横一纵的十，即田。其造字本意为阡陌纵横的农耕之地，后引申为动词，指种地、耕作，后来写作佃。也有古代统治者赏赐给亲属臣仆的封地、古代的地积单位。延伸指生产活动单位和蕴藏矿物的地带等意思。古籍有时假借田代替畋，指打猎。既像田猎战阵之形，又像井田之形。田的本义是指种植农作物的土地，后延伸至和农业有关的东西。
田也是汉字的一个部首，从田的字多与田猎耕种有关，如：畦、畎、界、甸、町等。
田字又转义为五谷、粮食、果腹之物的例子在以下汉字中：胃、果。
在古代田与陈、阵二字互通，因为田本义就是方形土块"，田块象军队方阵之形，上面栽种的五谷像方阵中列队的军人那样排列整齐。陈字从阜从东。阜指土堆。东指五谷、粮食。陈的本义是种植五谷的方块田。故陈通田。因为古代军阵通常为方块形。如果把军队的战阵比作方形田块，把战阵中的军人比作五谷，那么陈与阵就相通了。
三、井田制
井田一词 ，最早见于《谷梁传·宣公十五年》：古者三百步为里，名曰井田。井田制是中国古代社会的土地国有制度，西周时盛行。那时，道路和渠道纵横交错，把土地分隔成方块，形状像井字，因此称做井田。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。井田属周王所有，分配给庶民使用。周边为私田，中间为公田。
至战国时商鞅在秦国实行变法，废井田、开阡陌，确立了土地私有制，井田制瓦解。
