地表形态千奇百怪，塑造地表形态的，主要有两种力：内力、外力。内力会使得地表高低起伏，外力则会削高填低，使地表趋于平缓。因此从内、外力的角度，主要有两种判断背斜、向斜的方法：
（1）自然形态下（内力）平直的地层，两侧受到内力挤压（板块运动），因此中间会向上弯曲。
①形态：向上拱起的背斜，向下弯曲的向斜；
②地质年代：做一条直线（下图中的黑色虚线），与背斜、向斜分别相交，切割多个岩层。其中，岩层中间老、两翼新（核部老，两侧新）的是背斜，中间新两翼老（核部新、两翼老）的是向斜。
图1 向斜与背斜的自然形态
（2）风化侵蚀后（外力）地表在自然状态下，背斜向上弓起，向斜向下凹陷。因此，弓起的背斜顶部，更容易受到张力，因此更容易受到侵蚀，下凹变成山谷；而凹陷的向斜则会受到挤压力，更加抗侵蚀，因此容易留下来，变为山峰。即背斜成谷、向斜成峰。
此时，背斜、向斜的形态，与自然形态恰好相反。但在岩层的新老关系上，背斜依旧是中间老两翼新，向斜依旧是中间新两翼老。
图2 背斜成谷，向斜成峰
因此在判断背斜、向斜时，不能简单的根据它的表面形态，而应该考虑岩层的新老关系。
图3 背斜与向斜的区分
